李自成原名鴻基，陝西米脂人，世居米脂李繼遷寨，明末民變領袖之一，大順政權皇帝。明朝末年的驛站制度有很多弊端，明思宗崇禎年間，給事中劉懋建議之下，全國三分之一的驛站被裁撤，李自成也被裁員，主要是曾經遺失公文，失業回家，並欠了債。 明思宗崇禎元年冬季，李自成因欠舉人艾詔的債，又無力償還，被艾舉人告到米脂縣衙。縣令晏子賓將他「械而游於市，將置至死」，後由親友救出後，明思宗崇禎元年年底，殺死債主艾詔，接著，因妻子韓金兒和村上名叫蓋虎的通姦，李自成又殺了妻子。兩條人命在身，於是就與侄兒李過於崇禎二年二月逃到甘肅甘州投軍。當時，楊肇基任甘州總兵，王國任參將。李自成不久便被王國提升為軍中把總。邊兵的生活也很困苦，糧餉不足，軍官又貪污、剋扣軍餉，兵士經常挨餓受凍。同年在榆中因欠餉問題殺死參將王國和當地縣令，發動兵變。

明朝末年之所以會出現起義事件和明朝的腐敗有著非常深的牽連。明朝的腐敗荒唐讓位於最底層的老百姓淪落為了流民，再加上當時的災荒，百姓都無奈離開了自己的家鄉開始了流浪，直到最後身邊的人死亡人數越來越多，老百姓這才造反就是為了活著。

起義初期，李自成的起義軍提出「均田免賦」等口號，獲得廣大人民的歡迎，但隨著戰爭的推進，明朝軍隊的接連慘敗，起義軍山匪的本質便暴露了出來。他們燒殺劫掠，肆意妄為，所過之處往往是哀鴻遍野，化為焦土。李自成起義之所以被人詬病其主要原因就是其作戰方式，行不必裹糧，住不藉棚帳，黨羽不待徵調，蹂躪於數千里」「東奔西竄，無久占之地，無一定之所，以劫掠為生」。軍中沒有多少嚴格的規則紀律可約束！義軍中缺乏老練胸中容納乾坤的政治家，由於缺乏這種根本，義軍大多都是拿命拼殺的亡命徒！

而且目光短淺，崇禎十七年，李自成兵敗山海關，率殘軍退回北京，下令殺吳三桂全家三十餘口。在牛金星等的策划下，李自成在明宮武英殿即皇帝位。李自成入住紫禁城，大封宮女為妃。大順軍入燕京之初，兵不滿二萬，李自成下令：「敢有傷人及掠人財物婦女者殺無赦！」京城秩序尚好，店鋪營業如常，「有二賊掠緞鋪，立剮於棋盤街。民間大喜，安堵如故」。

但之後農民軍開始拷掠明官，四處抄家，規定助餉額為「中堂十萬，部院京堂錦衣七萬或五萬三萬，道科吏部五萬三萬，翰林三萬二萬一萬，部屬而下則各以千計」，劉宗敏製作了五千具夾棍，「木皆生棱，用釘相連，以夾人無不骨碎。」城中恐怖氣氛逐漸凝重，人心惶惶，「凡拷夾百官，大抵家資萬金者，過逼二三萬，數稍不滿，再行嚴比，夾打炮烙，備極慘毒，不死不休」，「牽魏藻德、方岳貢、丘瑜、陳演、李遇知等，勛戚冉興讓、張國紀、徐允楨、張世澤等八百人追贓助餉。」談遷《棗林雜俎》稱死者有1600餘人。

李自成手下士卒搶掠，臣將驕奢，殺人無虛日，兵丁掠搶民財」。大順軍於佔領區皆設官治事，首為追餉，例如在城固縣，「賊索餉，加以炮烙」；在汾陽，「搜括富室，桁夾助餉」；在絳州，「士大夫慘加三木，多遭酷拷死」；在宣化，「權將軍檄征紳弁大姓，貫以五木，備極慘毒，酷索金錢」。沒有長遠打算和目標。不是打下一個地方，就鞏固一個地方，而是打到哪算到哪。這也是他部隊疲於奔命，最後慢慢被剿滅的原因。